Spanias tidligere konge Juan Carlos I fyller 80 år. Den pensjonerte monarken var konge av Spania fra Francos død i 1975 og frem til han overga tronen til sin sønn Felipe i 2014. Juan Carlos var under sin regjeringstid regnet som en populær konge som bidro til å fremme demokratiet i Spania og til å forene ellers motstridende politiske retninger. De siste årene ved tronen ble imidlertid preget av flere skandaler i kongehuset, blant annet svindelsaken mot hans datter prinsesse Cristina og svigersønn Iñaki Urdangarin.

Juan Carlos ble født i Roma i Italia den 5. januar 1938 der den spanske kongefamilien befant seg i eksil. Etter general Francisco Francos død i 1975 ville Juan de Borbón, Juan Carlos´ far, vært det naturlige valget til tronen. Slik ble det imidlertid ikke. Franco hadde lenge før bestemt at den unge prinsen skulle bli landets nye konge og hoppet dermed over et ledd i arverekkefølgen.

Juan Carlos ble proklamert konge av Spania den 22. november 1975, to dager etter diktatorens død. Senere i 1978 ble han som del av den nye statsforfatningen godkjent av det spanske folk gjennom folkeavstemning.

Kongen var en populær monark og ble regnet for å ha bidratt til demokrati og til å forene ellers motstridende politiske retninger i Spania. Samtidig kunne mange spanjoler aldri forsone seg med mange av de politiske avgjørelsene som ble tatt i overgangen fra diktatur til demokrati. Dette gjaldt blant annet loven av 1977 som ga Francos menn amnesti for ugjerningene begått under regimet. Den politiske uenigheten om landets statsforfatning var da også en ikke ubetydelig faktor under hele Juan Carlos´regjeringstid.

Da kongen i juni 2014 kommuniserte til folket at han abdiserte, kom spørsmålet om overgang til republikk opp på ny. Kongens luksuriøse elefantjakttur til Botswana midt i Spanias økonomiske krisetider i 2012 var blant forholdene som hadde vært vanskelig å svelge for spanjolene, også for de som tradisjonelt hadde sett på kongen som en viktig person for nasjonen. Hendelsen førte blant annet til at kongen ble fratatt sin mangeårige status som æresmedlem i naturvernorganisasjonen World Wide Fund for Nature (WWF).

Mot slutten av kongens regjeringstid ble hans omdømme ytterligere skadet av svindelsaken mot hans yngste datter prinsesse Cristina og svigersønn Iñaki Urdangarin.

Svigersønnen ble i 2017 dømt til over seks års fengsel for å ha svindlet til seg penger fra det offentlige. Prinsesse Cristina, den første kongelige i det spanske monarkiets historie til å avgi forklaring i en straffesak, stod tiltalt for skatteunndragelse og hvitvasking av penger, men ble frikjent på alle punkter.

Tross skandalene i kongehuset og motstanden mot monarkiet i Spania ble Juan Carlos i sine 38 år ved tronen regnet som en av de best likte monarkene i Europa. Etter Francos død ble han i manges øyne selve symbolet på demokrati og frihet i Spania. Han var sett på som en viktig person for nasjonens samhold, en rolle som for mange spanjoler ble bekreftet under kuppforsøket i februar 1981 da han opprettholdt nasjonalforsamlingen og kontant avviste kuppmakernes krav. Kong Juan Carlos annonserte sin avgang den 2. juni 2014. Han begrunnet avgjørelsen med at en “ny generasjon” måtte slippes til og være “konge for en ny tid”.